Écrit par Karen Dawson, Christopher Porter and Steven Lutz

Les Principes de l’équateur (EP) sont un ensemble de dix principes ou lignes directrices volontaires établis pour aider les institutions financières à identifier, évaluer et gérer les risques environnementaux et sociaux dans le financement de projets internationaux et nationaux. Les EP ont été officiellement adoptés par plus de 100 institutions financières mondiales (EPFI). Révisée deux fois depuis leur création en 2003 (en 2006, puis de nouveau en 2013), la quatrième version des EP, connue sous le nom d’EP4, entre en vigueur le 1er octobre 2020, après que l’Association des principes de l’Équateur a accordé une prolongation de trois mois à compter de la date initiale de début du 1er juillet 2020, en raison de la COVID-19.

Les principaux changements apportés au cadre de gestion des risques dans le cadre ep4 sont les suivants :

• la portée accrue de l’application des EP à d’autres produits de prêt utilisés dans le financement de projets;
• différentes normes d’application pour les projets dans les pays autrefois considérés comme respectant les PE lorsqu’ils se conforment aux lois locales (c’est-à-dire qu’il n’y a plus de « conformité réputée »); et
• l’amélioration des exigences de diligence raisonnable en ce qui concerne les changements climatiques et les considérations relatives aux droits de l’homme, y compris la nécessité d’obtenir le « consentement libre, préalable et éclairé » (FPIC) des peuples autochtones touchés par les projets proposés.

Les prêteurs qui financent des projets et les promoteurs de projets qui élaborent des projets dans les pays de l’OCDE et/ou ceux qui sont sur la liste des pays à revenu élevé de la Banque mondiale (y compris le Canada) voudront examiner les révisions du PE4 de près. Le respect des lois locales dans ces juridictions n’est plus un moyen suffisant d’assurer le respect des PEI, et il y aura davantage de processus de diligence raisonnable et de surveillance requis dans le cadre des PEI lors de l’examen de l’impact des projets sur les peuples autochtones et sur le climat.

Champ d’application accru aux produits financiers

Avec l’efficacité de l’E4, les EP, qui s’appliquent actuellement aux services consultatifs en financement de projets, au financement de projets et aux prêts-ponts, s’appliqueront également aux éléments suivants :

• les prêts aux entreprises liés à un projet lorsqu’un prêteur prend un engagement individuel (avant la syndication ou la vente à la baisse) d’au moins 50 millions de dollars américains. Auparavant, le montant total des prêts devait dépasser 100 millions de dollars EU avant que les EP ne s’appliquent;
• les prêts aux entreprises liés aux projets aux administrations nationales, régionales ou locales lorsque ces projets présentent des risques environnementaux et sociaux défavorables (c’est-à-dire les projets de catégorie A ou B); et
• le refinancement lié au projet et le financement d’acquisition lié au projet lorsque le projet sous-jacent a été financé conformément aux EP, il n’y a eu aucun changement important dans la portée du projet et le projet n’a pas encore été achevé.

Plus de « conformité réputée »

Auparavant, en vertu du principe 3 (Normes environnementales et sociales applicables) des EP, les projets situés dans des pays désignés (c’est-à-dire des pays qui ont des systèmes de gouvernance environnementale et sociale bien développés et légiférés) étaient jugés en conformité automatique avec le principe 2 (Évaluation environnementale et sociale), le principe 4 (Systèmes de gestion environnementale et sociale et Plan d’action sur les Principes de l’équateur), le principe 5 (Mobilisation des intervenants) et le principe 6 (Mécanisme de règlement des griefs) si le projet était conforme aux lois locales. En vertu de EP4, il n’est plus acceptable de supposer que le respect des lois locales est suffisant pour satisfaire aux PE. Les projets situés dans des pays désignés doivent également être évalués à l’aide des normes de performance de la Société financière internationale en ce qui concerne des risques spécifiques, en vue de déterminer comment ces risques peuvent être traités lors de l’élaboration des projets, en plus de tenir compte des lois du pays hôte. Toute évaluation des projets de catégorie A et de catégorie B doit comprendre un examen complet de la façon dont le projet répond à chacun des dix EP.

Droits de l’homme : « Consentement libre, préalable et éclairé »

Dans le cadre de l’EP4, le préambule et le principe 2 des EP énoncent maintenant l’attente que chaque EPFI fasse preuve de diligence raisonnable en ce qui concerne tout impact négatif sur les droits de l’homme en relation avec l’élaboration de projets, en tenant compte des Principes directeurs des Nations Unies relatifs aux entreprises et aux droits de l’homme dans le processus.

Ep4 complète les dispositions existantes traitant des projets affectant les peuples autochtones en faisant comprendre qu’il doit y avoir un processus de consultation et de participation éclairées dans le cadre de tous ces projets afin d’obtenir le « consentement libre, préalable et éclairé » (FPIC) des communautés autochtones touchées. Les EPFI doivent tenir compte à la fois des lois du pays hôte et de la norme de performance 7 de la Société financière internationale en ce qui concerne ces consultations, en mettant l’accent sur la garantie que des méthodes appropriées de consultation et de documentation ont été suivies. Lorsqu’il n’est pas clair si le FPIC a été atteint, l’EPFI et un consultant indépendant qualifié peuvent décider si le FPIC a été réalisé, si d’autres mesures sont nécessaires ou si l’écart par rapport à la norme de performance 7 de la Société financière internationale est justifié.

Changements climatiques/biodiversité

Dans le cadre du PE4, le préambule énonce également l’attente que les EPFI soutiennent l’Accord de Paris de 2015 et veillent à ce que les rapports liés au climat soient conformes aux recommandations du Groupe de travail sur les informations financières liées au climat. En vertu du principe 2 révisé, une évaluation des risques liés aux changements climatiques est prévue pour tous les projets et est requise pour les projets présentant des risques environnementaux et sociaux négatifs (catégories A ou B) ou les projets pour lesquels les émissions combinées de portée 1 (émissions sur place) et de portée 2 (émissions hors site) devraient dépasser 100 000 tonnes d’équivalent CO2 par année (même si le projet ne devrait pas présenter d’autres risques environnementaux). Lorsqu’un projet entre dans cette dernière catégorie, toute évaluation des risques liés aux changements climatiques doit comprendre l’évaluation des options qui se traduisent par des résultats moins intensifs en gaz à effet de serre.

En vertu du principe 10 révisé (Déclaration et transparence), les entreprises/promoteurs de projets sont tenus de déclarer les niveaux d’émissions de gaz à effet de serre pour les projets de catégorie A et de catégorie B. Le partage de données sur la diversité biologique propres à des projets non sensibles sur le plan commercial avec le Fonds mondial d’information sur la biodiversité et les dépôts de données nationaux ou mondiaux pertinents est maintenant encouragé pour soutenir la recherche en cours.

Compte tenu de l’accent accru mis actuellement sur le respect de normes de performance environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) plus élevées, il est essentiel de comprendre et de démontrer la prise en compte de l’impact des EP sur le développement de projets pour la capacité d’un promoteur de projet à financer ce développement. Les avocats hautement qualifiés de Bennett Jones sont là pour aider les clients à naviguer avec succès dans ces considérations importantes.

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