Jeff Leon a récemment terminé son mandat d’un an en tant que président de l’American College of Trial Lawyers (ACTL). Il n’était que le deuxième Canadien à occuper ce poste. L’Ordre est une bourse sur invitation seulement de 5 700 avocats plaidants prééminents aux États-Unis et au Canada de tous les domaines de la pratique du procès. La mission de l’ACTL est d’améliorer les normes de pratique du procès, de professionnalisme, d’éthique et d’administration de la justice.

Quel a été votre rôle en tant que président?

		Jeffrey S. Leon L.S.M.

Ce fut un grand honneur de servir en tant que président. Avec d’autres membres du comité exécutif et du conseil d’administration, j’ai eu une supervision générale du travail de quelque 35 comités généraux et des comités d’État et de province du Collège, ainsi que des affaires générales du Collège. J’ai parcouru plus de 150 000 miles pour assister et prendre la parole aux réunions de l’ACTL dans environ 45 États et 9 provinces. J’ai beaucoup appris sur la culture juridique et d’entreprise des États-Unis dans ses différentes régions. Nous avons formé un groupe de travail sur le mentorat des jeunes avocats plaidants, y compris la façon dont nous pouvons créer plus d’occasions pour les jeunes avocats plaidants de comparaître devant les tribunaux. Le rapport de cette équipe spéciale a été approuvé et sera publié sous peu.

J’ai été le porte-parole des déclarations publiques de l’Ordre, notamment en faveur de l’indépendance judiciaire, de la promotion du respect de la primauté du droit, du rôle important des avocats de la défense dans la représentation juridique dans les procédures criminelles et de l’opposition aux compressions dans le financement des cliniques pro bono pour les plaideurs à faible revenu. J’ai également renforcé les efforts de mes prédécesseurs pour travailler à rendre notre organisation plus diversifiée.

Mon mandat s’est terminé à la fin du mois de septembre. Je suis maintenant de retour à me concentrer sur ma pratique de litige d’affaires chez Bennett Jones. Je me rends également disponible en tant que neutre pour la médiation et l’arbitrage.

Quel rôle le Canada joue-t-il au sein du Collège?

J’ai fait de l’un de mes objectifs de tisser davantage le Canada dans le tissu du Collège. Les Canadiens font maintenant partie de presque tous nos comités et nous recherchons des « aspects canadiens » dans les projets qui sont entrepris. Lors d’événements, j’ai parlé des relations transfrontalières et j’ai dit aux participants qu’il y avait beaucoup de bonne volonté pour les États-Unis et leurs habitants ici au Canada. Les Américains ont posé des questions et se sont souciés de la vision canadienne d’eux. Lorsque j’ai voyagé à travers les États-Unis, j’ai examiné l’histoire, l’économie, les caractéristiques notables et les personnalités de la ville et de l’État que j’ai visités, et j’ai commencé et terminé mes remarques en parlant de ces choses. Il y avait souvent des liens intéressants avec le Canada, compte tenu de nos principes démocratiques communs et de nos cultures connexes.

Quels sont les principaux problèmes auxquels sont confrontés les avocats plaidants aux États-Unis? Y a-t-il des différences culturelles avec le Canada?

Les grands problèmes auxquels les avocats plaidants sont confrontés aux États-Unis sont semblables à ceux que nous avons ici. Le coût du procès, la difficulté d’amener les causes devant les tribunaux et la civilité dans le processus de litige sont des préoccupations communes. Il y a des différences de procédure, telles que le temps considérable passé à dépposer des experts aux États-Unis Les avocats américains sont également beaucoup plus engagés dans un procès devant jury. La promotion de la primauté du droit, de l’indépendance judiciaire, des normes éthiques élevées, du professionnalisme et de la collégialité sont des principes fondamentaux du Collège, partagés par les avocats plaidants américains et canadiens. J’ai parlé de l’importance de promouvoir l’indépendance judiciaire, le mentorat, la création d’un accès à la justice et l’enseignement de la civilité à chaque occasion.

Vous êtes un défenseur de longue date de la civilité dans le processus de litige. Comment avez-vous fait la promotion de cela en tant que président?

La civilité dans le processus de litige est une question qui me tient à cœur. J’ai toujours cru que les avocats peuvent être des défenseurs énergiques et passionnés de leurs clients, tout en étant courtois les uns envers les autres, le tribunal et les autres personnes impliquées dans le système de justice. Il y a des avocats, en particulier des avocats plus jeunes, qui ne semblent pas comprendre cela. Nous avons deux de nos comités qui travaillent à la création d’aides visuelles pour l’enseignement de la civilité et à la mise en place de projets pilotes pour promouvoir la civilité dans différents endroits.

Quels messages pouvez-vous donner aux jeunes avocats plaidants? Comment peuvent-ils grandir et réussir?

La chose la plus importante que les jeunes avocats plaidants peuvent faire est de chercher des occasions d’entrer en cour. Ils devraient en discuter avec les avocats principaux de leur cabinet. Il devrait incomber à l’avocat principal d’encadrer et d’instruire les jeunes avocats, et d’être généreux dans le partage du temps au tribunal.

Les jeunes avocats peuvent créer des opportunités par eux-mêmes en travaillant avec des organisations bénévoles et en acceptant différents types de mandats. Comparaître devant le tribunal est vraiment la seule façon d’apprendre à être un avocat plaidant.

Quelles initiatives canadiennes ont été lancées au cours de votre mandat de président?

Pour la première fois, le Collège a remis son nouveau Prix Beverley McLachlin pour l’accès à la justice (nommé en l’honneur de l’ancien juge en chef de la Cour suprême du Canada) au juge Lippman de New York. Ce fut un privilège d’en être témoin en tant que Canadien. La juge en chef McLachlin a fait de l’amélioration de l’accès à la justice un élément central de sa quête pour faire progresser la primauté du droit et l’administration de la justice au Canada.

Les Fellows canadiens, de concert avec nos collègues américains, ont également fait partie de notre Programme de fellows émérites pro bono, qui jumelle des avocats plaidants chevronnés à des organismes d’accès à la justice afin de promouvoir leur travail en matière d’accès à la justice. Le Programme des droits de la personne des Autochtones d’Étudiants pro bono Canada a été reconnu par l’ACTL pour sa proposition novatrice de créer deux cliniques pilotes des droits de la personne autochtones en Ontario. Pro Bono Students Canada a reçu le prix Emil Gumpert du Collège (du nom de notre fondateur) qui comprenait une subvention de 100 000 $ US pour établir ces cliniques.

Que pensez-vous de votre année à la présidence de l’ACTL ?

Ce fut une occasion unique dans une vie et une expérience vraiment unique. Les gens aux États-Unis et au Canada m’ont fait me sentir le bienvenu et ont gracieusement démontré mon appréciation pour mes efforts et mes voyages, ce qui signifie beaucoup pour moi. J’ai maintenant de bons amis et collègues dans chaque État et province et cela, comme le dit le dicton, n’a pas de prix. La mission du Collège est très importante pour moi et ce fut un privilège de représenter et d’aider à diriger l’organisation. Quelle que soit l’étape de votre carrière, redonner à la profession est important et gratifiant.

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