La Cour suprême de la Colombie-Britannique a récemment clarifié l’interprétation de l’article 8 de la Water Act de la Colombie-Britannique. L’article 8 porte sur le pouvoir de la Oil and Gas Commission (OGC) de la Colombie-Britannique d’accorder des approbations aux sociétés pétrolières et gazières pour l’utilisation à court terme des plans d’eau de surface tels que les lacs, les rivières, les ruisseaux et les pirogues de stockage. De nombreuses sociétés pétrolières et gazières se fient aux approbations en vertu de l’article 8 dans diverses activités d’exploration et de mise en valeur.
Dans l’affaire Western Canada Wilderness Committee v British Columbia (Oil and Gas Commission), 2014 BCSC 1919, Bennett Jones LLP a agi au nom d’Encana Corporation et s’est opposé avec succès à l’argument avancé par les groupes environnementaux plaideurs selon lequel l’utilisation récurrente (ou consécutive) des approbations en vertu de l’article 8 permet indûment aux entreprises de retirer des volumes importants d’eau de surface pour la fracturation. En conséquence, la Cour a confirmé de façon récurrente les approbations d’utilisation de l’eau à court terme de l’OGC. Fait important, la Cour a conclu que l’application de l’article 8 par l’OGC était appropriée, qu’elle soit évaluée selon une norme de contrôle du caractère raisonnable (en accordant plus de déférence à l’égard de l’OGC) ou selon la norme plus stricte de la décision correcte.
Pour rendre sa décision, la Cour a souligné les motifs suivants :
- l’historique législatif de l’article 8 et le régime et l’objet plus larges de la Loi sur les eaux reflètent une intention du législateur de permettre des approbations périodiques à court terme de l’eau;
- l’OGC exige que les demandes successives d’approbation d’utilisation de l’eau à court terme en vertu de l’article 8 soient considérées comme des demandes nouvelles ou « nouvelles » avec des renseignements et des documents à jour;
- l’OGC examine « intégralement » les demandes et les documents à l’appui requis pour les approbations en vertu de l’article 8; et
- l’OGC tient compte de nombreux facteurs techniques, environnementaux, économiques, d’intérêt public et de risque dans l’octroi d’approbations d’utilisation de l’eau à court terme, que ce soit pour les demandes originales ou récurrentes en vertu de l’article 8.
Bien que la décision soit d’une grande importance pour l’industrie pétrolière et gazière en Colombie-Britannique, il convient de noter que la Water Act devrait être remplacée par la Water Sustainability Act en 2015. En vertu de la nouvelle législation, le paragraphe 10(3) prévoit spécifiquement que l’OGC peut accorder des approbations récurrentes d’utilisation de l’eau à court terme. Par conséquent, la décision de la Cour et la prochaine Loi sur la durabilité de l’eau déterminent de manière concluante que l’OGC peut accorder des approbations successives d’utilisation de l’eau à court terme aux opérateurs pétroliers et gaziers, à condition que les exigences d’application rigoureuses soient respectées.
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Bennett Jones