Étude de cas : Rappel de cinq pratiques exemplaires importantes en matière de licences de logiciels

Plutôt que de simplement présenter des avertissements hypothétiques sur ce qui peut aller terriblement mal avec un projet de logiciel important, il est toujours beaucoup mieux quand un cas réel vient le long de fournir ces leçons. L’affaire récemment tranchée par la Cour d’appel dans le septième circuit des ^États-Unis1 fait exactement cela - à la pelle.

TransCare fournit des services d’ambulance et d’autres services de transport médical et elle voulait remplacer son logiciel de répartition et de facturation. La proposition de Digitech de fournir ce logiciel à TransCare comprenait une disposition que la Cour d’appel a décrite comme une « garantie de satisfaction de 90 jours ». Cette offre indiquait qu’au cours des 90 premiers jours d’utilisation du logiciel, la facturation serait limitée aux frais de programmation et que si TransCare n’était pas entièrement satisfaite dans ce délai, elle pourrait se retirer du contrat sans payer de frais de licence de logiciel.

TransCare et Digitech ont procédé à la négociation et ont conclu un contrat de licence officiel, puis TransCare a émis un bon de commande écrit pour le logiciel en vertu de cet accord - y compris une disposition qui intégrait la proposition originale de Digitech, incluant ainsi la « garantie de 90 jours ».

Selon les mots de la Cour d’appel, « Le logiciel n’a pas fonctionné comme TransCare s’y attendait ... le logiciel a été en proie à des dysfonctionnements liés, entre autres, au transfert de données de l’ancien système logiciel de TransCare, à la formation... et l’exploitation du système pour répondre aux besoins réguliers de TransCare. Lorsqu’il est devenu clair pour TransCare que le logiciel n’allait pas répondre à ses attentes, TransCare a tenté d’exercer la « garantie de 90 jours » et de se retirer de l’approvisionnement. Lorsque TransCare a cessé d’effectuer des paiements de licence, Digitech a verrouillé le fonctionnement du logiciel à distance et un litige s’est ensuivi.

Malgré la « garantie de 90 jours » que Digitech a offerte dans sa proposition initiale, et malgré l’inclusion de cette proposition par le bon de commande ultérieur, la Cour d’appel a conclu que le contrat de licence définitif: ne comprenait pas de « garantie de 90 jours »; exigeait que TransCare fournisse à Digitech un délai de préavis écrit de 90 jours pour remédier à toute violation substantielle de l’accord avant la résiliation; et, exigeait que toutes les modifications soient attestées par écrit. La Cour d’appel a également statué que : (i) TransCare n’avait pas respecté ou exercé les obligations en matière de délai de préavis et de traitement qui étaient expressément prévues dans le contrat de licence; et ii) qu’il n’existait aucune preuve de modification d’un contrat de licence, via le bon de commande,² - par conséquent, la « garantie de 90 jours » de la proposition ne faisait pas partie du contrat de licence.

Malgré les allégations de TransCare selon lesquelles: Digitech avait frauduleusement déformé la fonctionnalité du logiciel; que la « garantie de 90 jours » de la proposition avait induit à tort TransCare à conclure le contrat de licence; et que Digitech avait interféré à tort avec le fonctionnement du logiciel par TransCare, la Cour d’appel (pour la plupart) a confirmé la décision du tribunal de première instance en faveur de Digitech. TransCare a été condamnée à payer les frais de licence mensuels pour les 25 mois restants de la licence à durée déterminée de trois ans, ainsi que d’autres frais de service logiciel et certains des frais juridiques de Digitech.

Ce cas fournit cinq rappels de « meilleures pratiques » très clairs pour les projets logiciels:

1. Assurez-vous que le contrat de licence énonce clairement les spécifications et les exigences opérationnelles, fonctionnelles et techniques détaillées du logiciel.
2. Assurez-vous que la licence du logiciel comprend des tests opérationnels adéquats, des jalons de paiement et des périodes de garantie d’utilisation qui sont prises en charge par des droits de réparation raisonnables (et largement acceptés).
3. Assurez-vous que tous les droits et avantages de licence « proposés » qu’un fournisseur propose, et sur lesquels le titulaire de licence s’est appuyé pour sélectionner le logiciel, sont expressément inclus dans le contrat de licence du logiciel, par exemple en particulier toute « garantie de satisfaction de 90 jours » importante.
4. Ne vous fiez pas aux termes et conditions d’un bon de commande pour modifier le contrat de licence à moins que les parties n’aient expressément convenu d’une telle méthode de gestion du changement.
5. Suivez toujours les exigences et obligations correctives qui sont expressément énoncées dans le contrat de licence; dans ce cas, l’exigence d’une indemnité de préavis et de traitement.   

Remarques :

1. Digitech Computer Inc. c. TransCare, Inc., 2011 U.S. App. Crt., 7th Cir. Lexi 10177 (mai 2011) (avant, Wood, J., Williams, J. et Tinder, J.)
2. Ibid,rapport de cas, cité page 3, [traduction] « Pour que la modification soit efficace, la section VI de l’Entente exigeait une preuve écrite que Digitech acceptait le nouveau terme. Aucune preuve de ce genre n’existe : Digitech n’a pas signé le bon de commande ni pris d’autres mesures indiquant son acceptation. Le bon de commande était donc tout au plus une proposition de modification qui n’a jamais été acceptée et, par conséquent, ses conditions ne faisaient pas partie de l’accord global entre [*11] les parties.