Le 14 mai 2020, le juge en chef Rossiter et le juge en chef adjoint Lamarre de la Cour canadienne de l’impôt ont fait le point sur la reprise des activités de la Cour canadienne de l’impôt aux membres du Comité de la magistrature et du Barreau de la Cour de l’impôt de l’Association du Barreau canadien (Jehad Haymour est membre du Comité de la magistrature et du Barreau de la Cour de l’impôt de l’Association du Barreau canadien).
Le 15 mai 2020, le juge en chef Rossiter a également fait le point sur les membres de l’Association canadienne de fiscalité au moyen d’un webinaire.
Voici un résumé de la mise à jour de la Cour de l’impôt et un aperçu des défis à court terme auxquels la Cour de l’impôt fait face à la reprise des activités habituelles.
La Cour de l’impôt et ses bureaux d’enregistrement à travers le pays sont fermés pour les transactions commerciales depuis le 16 mars 2020 et resteront fermés jusqu’à nouvel ordre.
Le juge en chef Rossiter a réitéré que la Cour de l’impôt n’est pas un tribunal des services essentiels, mais plutôt un tribunal fiscal en vertu du plan de continuité des activités du gouvernement fédéral. Le personnel de la Cour de l’impôt est employé par le Service administratif des tribunaux judiciaires. À ce titre, la Cour de l’impôt exige une directive générale du gouvernement avant que son personnel puisse retourner au travail et reprendre ses activités normales. À cet égard, le gouvernement fédéral pourrait fournir une autre mise à jour le 25 mai 2020 sur le moment où les services gouvernementaux non essentiels pourront reprendre, y compris les services fournis par la Cour de l’impôt.
Le Juge en chef a fourni les trois dates clés suivantes pour la reprise des travaux de la Cour de l’impôt, les deux dernières dates étant entièrement conditionnelles au moment de la première date :
Bien que la Cour de l’impôt ait eu diverses discussions avec le Service administratif des tribunaux judiciaires et d’autres administrateurs du gouvernement fédéral, le juge en chef a fait remarquer qu’il n’y a actuellement aucun renseignement à la disposition de la Cour de l’impôt quant au moment où son personnel sera en mesure de retourner au travail.
La Cour de l’impôt avait précédemment annulé toutes les séances et conférences téléphoniques prévues pour la période du 16 mars au 29 mai 2020. La Cour de l’impôt a également annulé toutes les séances et conférences téléphoniques prévues jusqu’au 3 juillet 2020.
Pendant la fermeture, la Cour de l’impôt s’est concentrée sur la logistique quant à la façon dont elle ouvrira ses portes une fois que les restrictions de retour au travail seront levées. Les critères à prendre en considération pour un retour en toute sécurité sont les suivants :
Pendant la pandémie de COVID-19, certains tribunaux ont pu entendre des affaires à distance par vidéoconférence (E-Trials). Ces procès se déroulent dans une salle d’audience pour le juge et le greffier. Cependant, les plaideurs, les avocats et les témoins sont impliqués dans le procès à distance.
Bien que la Cour de l’impôt soit intéressée par la mise en œuvre des procès électroniques, le juge en chef Rossiter a souligné les facteurs qui empêchent actuellement la Cour de l’impôt d’être en mesure d’accommoder les procès électroniques.
Premièrement, la Cour de l’impôt est en grande partie un tribunal « papier ». Le juge en chef a souligné que plus de 1 000 audiences sont touchées par la fermeture de la COVID-19. Les dossiers judiciaires associés à ces audiences contiennent plus de 15 000 documents, dont 2 500 sont sur papier et non numérisés (c.-à-d. numérisés dans les fichiers électroniques d’une manière accessible à distance). L’une des premières priorités de l’administration de la Cour de l’impôt à la reprise des activités des tribunaux sera de numériser les parties papier des dossiers judiciaires et de travailler avec les professionnels de la TI pour fournir un accès à distance efficace aux documents numérisés. À cet égard, le juge en chef Rossiter a indiqué que la mise en œuvre de ce projet prendra probablement 60 jours.
Deuxièmement, la Cour de l’impôt n’est pas entièrement équipée pour tenir des procès électroniques. À l’heure actuelle, il n’y a qu’une seule salle d’audience à Toronto qui est équipée pour les procès électroniques.
Troisièmement, il existe un bassin diversifié de plaideurs qui pourraient restreindre davantage la capacité de procéder par le biais de procès électroniques. Le juge en chef Rossiter a indiqué que 60 % des causes devant la Cour de l’impôt concernent des plaideurs qui se représentent eux-mêmes ou des plaideurs représentés par des mandataires qui n’ont peut-être pas accès aux ressources nécessaires pour procéder par voie de procès électronique. Pour un procès électronique efficace nécessitant la présentation de documents et d’autres éléments de preuve, il est nécessaire que le plaideur (qu’il soit représenté par un avocat, un agent ou un auto-représenté) soit suffisamment familier avec la technologie nécessaire pour procéder par le biais d’un procès électronique et en sa possession.
Le juge en chef Rossiter a toutefois noté la possibilité que les plaideurs procèdent actuellement à une certaine forme de procès virtuel devant la Cour de l’impôt, tant qu’aucun témoin n’est tenu d’être appelé à témoigner.
Dans l’état actuel des choses, le juge en chef a indiqué que le plus tôt que la Cour de l’impôt pourrait siéger pour les audiences est le 6 juillet 2020. Cette date de reprise des audiences est fluide et dépend de la levée des restrictions de travail.
Comme il a été mentionné ci-dessus, lorsque la Cour de l’impôt sera rouverte, le premier ordre du jour sera de s’occuper de la numérisation des documents. La Cour de l’impôt déterminera ensuite quelles affaires peuvent aller de l’avant, et les plaideurs seront contactés. La Cour de l’impôt demandera le consentement des plaideurs de procédure générale pour procéder au procès à court préavis. Si les parties n’y consentent pas, on s’attend à ce que ces appels tombent dans la file d’attente. Pour les questions de procédure informelle, un délai de 60 jours est nécessaire entre l’ouverture de la Cour de l’impôt et le moment où ces affaires seront entendues.
Le juge en chef a développé ses commentaires sur les mesures à prendre pour éliminer l’arriéré de plus de 1 000 audiences (procès, motions, conférences de gestion d’instance, conférence en vue d’une transaction, etc.) causé par la fermeture de la Cour de l’impôt (voir notre résumé,
Le juge en chef Rossiter a indiqué que les décisions suivantes ont été prises pour traiter des affaires de la Cour de l’impôt pour le reste de 2020 dans le but d’éliminer l’arriéré (en supposant que les restrictions de travail sont levées à court terme) :
Le moment et la façon dont la Cour de l’impôt rouvrira reflètent l’incertitude générale qui touche l’ensemble des Canadiens. Nous prévoyons une lente accélération des activités de la Cour de l’impôt qui exigera que toutes les parties soient préparées, souples, disponibles et s’adaptent à la nouvelle « normale » (et, espérons-le, à court terme).
Nous prévoyons que lorsque la Cour de l’impôt rouvrira ses portes, les plaideurs seront encouragés autant que possible à se rendre disponibles pour traiter des questions qui correspondent à l’horaire de la Cour de l’impôt plutôt qu’à leurs propres horaires. De plus, on s’attendra à ce que les plaideurs aient pris des mesures raisonnables « si possible » pour faire avancer les aspects procéduraux de leurs appels pendant la fermeture de la Cour de l’impôt. En conséquence, nous vous rappelons l’avantage de prendre, du mieux que vous le pouvez, les étapes suivantes.
Compte donné toutes les nouvelles demandes qui seront présentées aux séances de la Cour de l’impôt après la réouverture des affaires de la Cour de l’impôt, les parties devraient utiliser ce temps pour travailler sur des façons de faire avancer les litiges fiscaux de manière rapide. Les parties devraient se concentrer sur les étapes du litige, comme la préparation des motions à présenter, l’acceptation d’examens écrits en vue de l’interrogatoire préalable (ou de parties de celles-ci), le traitement des admissions et d’autres questions de procédure, et l’examen des approches de règlement.
Bien que nous soyons tous soumis à des restrictions de distanciation sociale, la grande disponibilité de la technologie de conférence audio et vidéo permet l’utilisation de réunions virtuelles pour préparer les témoins au procès ou se préparer davantage au procès.
La fermeture de la Cour de l’impôt a nécessité pour les parties de réduire au minimum les cas de retards dans les litiges fiscaux qui peuvent survenir dans le cours normal des choses. Garder des voies de communication ouvertes avec l’avocat de la partie adverse pour discuter des actions en litige, y compris les énoncés de faits convenus et les demandes d’admission de faits et de documents et les possibilités de règlement, peut s’avérer utile à long terme pour éviter des retards supplémentaires inutiles. Ces outils devraient être utilisés par les plaideurs dans le cours normal des activités, mais ils deviendront plus nécessaires en ces temps incertains.