Le 8 décembre 2021, l’Alberta a proclamé en vigueur le projet de loi 77, la Municipal Government (Restoring Tax Accountability) Amendment Act, 2021 (la Loi modificative), qui vise à renforcer les budgets municipaux à la suite des rapports des municipalités rurales en 2021 de 245 millions de dollars en impôts fonciers impayés associés aux opérations pétrolières et gazières, en donnant aux municipalités une super-priorité sur un plus large éventail de propriétés.
Ce changement fait également suite aux récentes modifications apportées à certaines directives de l’Alberta Energy Regulator afin d’inclure la prise en compte des arriérés de taxes municipales. Plus précisément, la Directive 067 : Critères d’admissibilité pour l’acquisition et la détention de permis et d’approbations d’énergie permet maintenant de tenir compte des arriérés de taxes municipales au moment d’évaluer si un titulaire de permis présente un risque déraisonnable. La Directive 088 : Gestion du cycle de vie des titulaires de permis, qui est entrée en vigueur le 1er décembre 2021, tient également compte des arriérés de taxes municipales lors de l’évaluation des transferts impliquant l’aliénation de terres publiques. La Directive 088 prévoit que les demandes de transfert comportant des dispositions de terres publiques seront rejetées lorsque le cédant ou le cessionnaire doit des impôts à une municipalité.
L’objectif principal des modifications apportées à la Municipal Government Act (MGA) semble être de répondre à la décision de 2019 de la Cour d’appel de l’Alberta dans Northern Sunrise County v Virginia Hills Oil Corp, 2019 ABCA 61. Cette affaire a conclu que les arriérés d’impôt foncier linéaire constituent des créances non garanties et que le sous-alinéa 348d)(i) de la LGA, qui crée un privilège spécial « sur le terrain et toute amélioration du terrain » pour les taxes dues à une municipalité, ne s’appliquait pas aux impôts fonciers linéaires. La propriété linéaire est définie dans la MGA pour inclure les systèmes d’énergie électrique, les systèmes d’éclairage public, les systèmes de télécommunication, les pipelines, les propriétés ferroviaires et les puits.
La Cour d’appel a noté que les impôts fonciers linéaires sont imposés à un exploitant, et non au propriétaire d’une propriété linéaire ou au propriétaire du terrain sur lequel la propriété linéaire est située. La Cour d’appel a examiné le contexte du régime fiscal dans son ensemble, notant que des recours différents étaient prévus en vertu de la section 8 de la LGA, qui s’intitule « Recouvrement des impôts relatifs aux terres », par rapport à la section 9, qui s’insinsait « Recouvrement des impôts non liés aux terres ». La Cour d’appel a statué que, lorsque le sous-alinéa 348d)(i) a été lu dans son sens grammatical et ordinaire et en harmonie avec le régime de la LGG, sa référence à l'«impôt foncier » n’inclut pas les arriérés linéaires d’impôt foncier, et que la disposition, par conséquent, ne créait pas de privilège spécial « sur les terres et les améliorations apportées aux terres » à l’égard de ces arriérés. Par conséquent, la Cour d’appel a déterminé que les arriérés linéaires d’impôt foncier ne constituaient pas des créances garanties. Voir Not Just Linear Property Tax Priorities: Alberta Court of Appeal on Abuse of Process and Mootness pour plus de détails sur la décision Virginia Hills.
La Loi modificative aborde les questions soulevées par la Cour d’appel en a clairement indiqué qu’à compter du 8 décembre 2021, les arriérés d’impôt linéaires sont pris en compte en vertu du privilège spécial et constituent maintenant des créances garanties sur tous les biens imposables du débiteur situés dans la municipalité avec priorité sur les réclamations de toute personne sauf la Couronne. Pour répondre aux préoccupations soulevées par la Cour d’appel concernant les différences potentielles de propriété de la propriété et de toute machinerie et équipement, les modifications prévoient une responsabilité solidaire pour les zones fiscales municipales linéaires entre la personne évaluée et le propriétaire de la propriété linéaire ou des machines et du matériel.
Dans une « fiche d’information sur le rétablissement de la responsabilité fiscale » publiée par le gouvernement de l’Alberta, le gouvernement note que les changements « donneront aux municipalités la priorité sur les autres créanciers pour recevoir les impôts dus, à l’exception des obligations réglementaires de la Couronne et de l’environnement ». Cette dernière référence renvoie à la décision rendue en 2019 par la Cour suprême du Canada dans l’affaire Orphan Well Assn c Grant Thornton, 2019 CSC 5 [Redwater]. Redwater a prévu que les obligations réglementaires d’abandonner et de remettre en état les sites pétroliers et gaziers ont priorité sur les obligations dues aux créanciers d’une société insolvable. Voir
Une décision récente de la Cour du Banc de la Reine de l’Alberta dans la mise sous séquestre de Manitok Energy Inc. (2021 ABQB 227) a statué que les réclamations de privilège des constructeurs avaient priorité sur les obligations réglementaires dans des circonstances où l’AER n’a pas émis d’ordonnance d’abandon avant que les actifs faisant l’objet de ces réclamations de privilège ne soient vendus, et où le produit a été expressément détenu en fiducie pour les réclamants de privilège. L’autorisation d’interjeter appel de cette décision a été demandée par le séquestre de Manitok et a été accordée. Certaines municipalités ainsi que l’Association des puits orphelins ont obtenu l’autorisation d’intervenir dans cet appel. L’issue de cet appel pourrait modifier davantage les priorités entre les obligations réglementaires, les municipalités et les créanciers garantis.
À l’avenir, il y aura un examen accru du paiement des taxes municipales non seulement par l’Alberta Energy Regulator, mais aussi par les créanciers et les parties qui pourraient maintenant être responsables des arriérés d’impôt linéaires. Il reste à voir si ces modifications entraîneront une réduction importante des arriérés de taxes municipales et sera probablement touchée par une multitude d’autres facteurs, y compris les prix des produits de base et les obligations environnementales.